春秋后期，齊國(guó)大夫田常要專(zhuān)權(quán)，可又怕其他大夫反對(duì)，故以伐魯轉(zhuǎn)國(guó)內(nèi)矛盾。

孔子識(shí)破田常的陰謀，為了使魯國(guó)免遭攻擊，急忙召集眾弟子說(shuō)：“夫魯，墳?zāi)顾冢改钢畤?guó)，不可不救。今吾欲屈節(jié)于田常救魯，二三子誰(shuí)為使？”孔子弟子子貢自請(qǐng)出使，以保孔夫子祖墳的安寧，充當(dāng)“生間”的角色。

子貢作為使節(jié)在春秋各國(guó)間進(jìn)行了一系列的離間活動(dòng)，終于保住了魯國(guó)。

子貢第一站，首先到了齊國(guó)，見(jiàn)了田常大夫說(shuō)：魯國(guó)城低池淺，狹窄貧瘠，君主愚蠢，大臣無(wú)用，而吳國(guó)墻高城厚，糧草充足，兵精器重，應(yīng)當(dāng)首先攻打吳國(guó)。田常聽(tīng)后，問(wèn)是什么意思，子貢又說(shuō)：內(nèi)部有難辦之事應(yīng)先攻外部強(qiáng)敵。外有強(qiáng)敵先攻軟弱的對(duì)象，攻魯勝了不能成為驕傲的本錢(qián)，也不可能顯示出你帶兵的功勞，這對(duì)你很不利，而攻吳，則沒(méi)人指責(zé)你的過(guò)錯(cuò)，帶兵的大臣一出馬，也沒(méi)有人和你爭(zhēng)權(quán)，你就成為齊國(guó)的惟一主宰。子貢又說(shuō)：我讓吳國(guó)救魯，你就迎戰(zhàn)吳國(guó)。田常聽(tīng)后，十分高興。

然后，子貢到了吳國(guó)，告訴吳王說(shuō)：作為霸主，是不允許有強(qiáng)敵與其對(duì)抗的。現(xiàn)在齊要伐魯，正是你樹(shù)立威信的大好機(jī)會(huì)，拯救魯國(guó)而陷齊國(guó)干困境。可以安撫眾諸侯，伐無(wú)道君主，威服強(qiáng)盛的晉國(guó)。吳主則認(rèn)為，應(yīng)先滅越國(guó)，防其報(bào)仇。子貢又說(shuō)服吳王：伐越是怕齊國(guó)，勇敢的人不應(yīng)逃避困難，仁德的人不為約束所拘泥，聰明的人不會(huì)放過(guò)有利的機(jī)會(huì)，守信義的人決不滅絕異國(guó)的后代，拯魯代齊成晉，各國(guó)諸侯就會(huì)朝見(jiàn)吳國(guó)，霸業(yè)可成，并向吳王表示自愿說(shuō)服越王共同伐齊。

子貢又到越，見(jiàn)了越王說(shuō)：沒(méi)有報(bào)仇的意思，而讓人懷疑是笨拙的，有報(bào)仇的意思而讓別人知道是不會(huì)成功的，尚未行動(dòng)而讓對(duì)方知道是危險(xiǎn)的。越王連連點(diǎn)頭求計(jì)。子貢又說(shuō)：吳王殘暴，國(guó)內(nèi)動(dòng)蕩，正是你報(bào)仇的機(jī)會(huì)，你應(yīng)表示順從，以屈求伸。于是越王就派大臣文種去見(jiàn)吳王，表示愿披堅(jiān)執(zhí)銳，代替吳王去受箭石之擊，聯(lián)合伐齊。

最后，子貢又到了晉國(guó)，道出了吳伐齊后必伐晉的道理。于是晉乘吳伐齊勝利后，又同吳國(guó)大戰(zhàn)，打敗了吳國(guó)。越亦乘機(jī)襲擊吳國(guó)，殺了吳王夫差，稱(chēng)霸東方。

至此，子貢的出使，保住了魯國(guó)，搞亂了齊國(guó)，滅掉了吳國(guó)，增強(qiáng)了晉國(guó)，又使越國(guó)稱(chēng)霸，真所謂“存魯”、“亂齊”、“強(qiáng)晉”和“霸越”。子貢的出使，真可謂“其策特妙，其辯尤精”。所以清朝朱逢甲所著我國(guó)古代間諜史籍——《間書(shū)》中留下了“圣門(mén)高弟如子貢，嘗用間以成功矣”，“子貢之間，即《孫子》五間之生間也”的記載。

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