明成化年間，襄陽府棗陽縣城大東街，有一戶姓蔣的商賈人家，經常在湖廣一帶做買賣珍珠的生意，在當地是半天云里拍巴掌——響聲很遠。那一年，蔣家的老夫人得了不治重病，隨夫西歸，臨死前，把祖傳的珍珠衫，從壓底的箱子里拿出來，交給年方十七的兒子蔣興哥，囑咐他要把家業發揚光大。

蔣興哥含淚應允，整日操勞，守孝靈前。好多媒人前來提親，都被他一一婉拒。這其中就有城西大戶王公之女三巧。這三巧嬌姿艷質，風情萬般，非常能干，被譽為“城西西施”，令許多公子哥垂涎三尺。但她聽說興哥忠孝仁義、儀表堂堂，非興哥不嫁。興哥聞聽很是感激。老夫人周年之后，媒人再次前來說合，興哥欣然與三巧成婚。

新婚之夜，興哥掀起三巧的大紅蓋頭，把亮閃閃的珍珠衫鄭重地交給三巧，正在羞怯之中的三巧接過珍珠衫，立刻感激地流下了熱淚，知道這是祖傳之物，一定好心收藏。小兩口恩恩愛愛，笑聲飛揚，日子就像抹了蜜一樣甜。街坊鄰里羨慕不已，真是玉人良工琢就，天生一對呀。

光陰似箭，蔣興哥一日想起父親在世時在廣東所做的生意，已三年無人料理，又想起父母生前的反復囑咐，就不得已決別愛妻，前往打理。三巧很是通情達理，說：“夫君，自古男人以事業為重，您只管把那邊的事情安排停當了再回來，家里有我在，您盡管放心。”

臨別時，小夫妻難舍難分，比不上十八里相送，但也讓旁邊站著的丫環小翠流淚。倆人約定明年房前椿樹發芽之時，便是興哥的歸期。

蔣興哥歸心似箭，他匆匆上路，白天騎馬，晚上坐船，星夜不停，一月時間就到了廣州。興哥見生意敗落，心中焦慮，四處張羅，多方應酬，加之水土不服、終日勞碌，不料得了重病，臥床不起，眼看著窗外橘子紅了又謝，謝了又紅。

三巧在家日思夜想，看門前的椿樹發了又枯，枯了又發，整日燒香拜佛，心中早已盼郎君快歸、快歸。

興哥一去三年，三巧可謂望穿秋水。一日，三巧在繡樓張望，突然看見一個人相貌堂堂，和興哥走時衣著打扮一模一樣，正向這邊走來，三巧激動不已，連聲高呼：“興哥回來了，興哥想死我了。”并跑步下樓迎接。那人見三巧比西施還動人，心中頓時樂開了花，彬彬有理地說：“在下徽州商人陳商，來棗陽是做大米生意的，能夠見上美人一面三生有幸呀。”三巧見認錯了人，羞得轉身就跑。

再說那陳商，他只見三巧一面，就被三巧的美貌吸引，就象丟了魂似的。念念不忘三巧。一打聽，知道三巧的男人不在家多日，他就來了膽量。他重金請當地最有名的媒婆——薛婆說和。薛婆起初死活不干：“寧拆十座廟，不壞一對人。”說見陳商是白灰店里買眼藥——找錯了門。陳商一咬牙，舍不得娃子套不住狼，誰讓我愛上了三巧呢。陳商拿出使兩十銀子，放在薛婆的手中，薛婆不覺動了心，推讓再三，還是收下了。

一日，薛婆敲開了三巧家的大門，說自家有個侄女出嫁，枕頭上的針線活兒不會做，非讓三巧出面。三巧不同意，薛婆就賴著不走，不覺已是日頭偏西。三巧無奈，說：“只有這一次。”薛婆說：“縫了就回來。”

三巧跟著薛婆來到一處住宅，突然從后廂房里冒出一個人來，抱住三巧的后腰。那人不住地說：“三巧，想死我了，只要你愿意和我好，我就是做牛做馬也心甘情愿。”三巧受了驚嚇，回頭一看，原來是和自己夫君長得一模一樣的陳商。三巧大叫，也無人答應。三巧說：“快放開我，我是有夫之人！”陳商說：“我在來棗陽的路上就聽說你家男人在外面早就另起爐灶了！”三巧亂了方寸，心想，興哥這么多年杳無音信，莫非真的像這人所說？她反復掙扎，也無濟于事，后來實在動彈不得了，也只好任陳商解開自己的外衣、內衣……

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