劉胡蘭出生在山西文水縣云周西村一個貧苦農民家庭，小小年紀，便對黑暗的舊社會產生了強烈的不滿。抗日戰爭爆發后，中國共產黨領導山西人民開展救亡運動，文水縣也成立了抗日民主政府。

從此，劉胡蘭開始逐步接觸革命道理，懂得了一個人怎樣才能活得有價值、死得有意義。她積極參加村里的抗日兒童團，和小伙伴一起為八路軍站崗、放哨、送情報。有一次，八路軍包圍了敵軍一個團，縣婦女部長奉命組織民兵擔架隊支援前線。劉胡蘭和幾名婦女也要支前。部隊首長勸她們：“前面正在打仗，很危險。”劉胡蘭果敢地回答：“戰士們都不怕，我們是女民兵，也不怕。”她們在前線表現得十分勇敢，不但為傷員包扎傷口，而且還幫助戰士們運送彈藥，一直忙到天黑，戰斗結束才撤回來。這時的劉胡蘭才13歲。

后來，劉胡蘭當上了云周西村婦救會秘書。她發動群眾斗地主、送公糧、做軍鞋，還動員青年報名參軍。劉胡蘭在斗爭中經受了嚴峻考驗，于1946年6月被正式批準為中共候補黨員。這一年，她才14歲。1947年1月12日，劉胡蘭被國民黨軍和地主武裝抓捕了。在敵人威脅面前，她堅貞不屈，大義凜然地說：“怕死不當共產黨！”敵人沒有辦法，將同時被捕的6位革命群眾當場鍘死。但她毫不畏懼，從容地躺在鍘刀下。她以短暫的青春年華，譜寫出永生的詩篇，以不朽的精神，矗立起生命的宣言。在前線表現得十分勇敢，不但為傷員包扎傷口，而且還幫助戰士們運送彈藥，一直忙到天黑，戰斗結束才撤回來。這時的劉胡蘭才13歲。

后來，劉胡蘭當上了云周西村婦救會秘書。她發動群眾斗地主、送公糧、做軍鞋，還動員青年報名參軍。劉胡蘭在斗爭中經受了嚴峻考驗，于1946年6月被正式批準為中共候補黨員。這一年，她才14歲。1947年3月下旬，毛澤東帶領中共中央機關轉戰陜北途中，中共中央書記處書記、中央縱隊司令員任弼時向他匯報了一位小姑娘劉胡蘭英勇就義的事跡，毛澤東問：“她是黨員嗎？”任弼時說：“是個優秀的共產黨員，才15歲。”毛澤東深受感動，揮筆寫下了“生的偉大，死的光榮”8個大字。